NASA finanțează proiectul SPARK pentru explorarea peșterilor de pe Titan

NASA a anunțat finanțarea proiectului SPARK prin programul „Innovative Advanced Concepts” (NIAC), care alocă în total 3,2 milioane de dolari pentru 18 concepte noi de explorare spațială.

Proiectul SPARK, condus de Daniel Drew, profesor asistent la Universitatea din Hawaii, urmărește dezvoltarea unui roi de mici aeroboți capabili să pătrundă în rețeaua subterană de peșteri și doline de pe Titan, cel mai mare satelit al lui Saturn.

Denumirea SPARK provine de la „Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst” (Propulsie în stare solidă pentru recunoașterea autonomă a terenului carstic), a precizat echipa de cercetători.

Aeroboții vor utiliza propulsia electrohidrodinamică (EHD), cunoscută drept propulsie cu propulsoare ionice atmosferice, care ionizează și accelerează moleculele de aer din jur pentru a genera forță de propulsie fără combustie.

Drew și echipa sa au estimat că propulsoarele EHD vor fi de peste 100 de ori mai eficiente energetic pe Titan decât pe Pământ, datorită condițiilor atmosferice ale satelitului, care permit generarea mai facilă a sarcinilor electrice necesare zborului.

Titan are o atmosferă densă și corpuri lichide la suprafață — lacuri, râuri și mări formate din hidrocarburi precum metanul și etanul — și un ciclu al lichidelor similar celui de pe Pământ.

Rețeaua subterană de peșteri și doline a lunii s-ar fi format, potrivit unor cercetători, prin infiltrarea metanului și etanului care au dizolvat roca de bază, teren dificil de explorat cu roverele utilizate până acum pe Lună sau pe Marte.

Roiul de aeroboți urmează să fie transportat pe Titan de o navă spațială mai mare, care îi va lansa să navigheze prin peșterile satelitului.

Proiectul se află în etapa inițială de dezvoltare, cu un studiu de fezabilitate de nouă luni în cadrul programului NIAC, în care echipa va modela randamentul propulsoarelor în condiții similare celor de pe Titan. A doua etapă presupune o evaluare de doi ani a unui prototip, înainte ca aeroboții să fie pregătiți pentru zbor.

Misiunea „Dragonfly” a NASA este programată pentru lansare în 2028 și va trimite un aparat de zbor cu rotoare pentru a explora suprafața lui Titan. Nu este stabilit dacă SPARK va utiliza această misiune pentru a ajunge pe satelitul lui Saturn sau dacă aeroboții vor necesita o altă modalitate de transport.

Sursă: HotNews.ro